Ce sont les syndicats qui dans les années 70 avaient commencé à faire pression afin qu'un jour férié en l'honneur de Martin Luther King soit adopté comme une loi par le congrès, mais ce n'est que dans les années 80 avec le soutien du grand public (6 millions de signatures de soutien collectées), des entreprises, et de quelques artistes (comme Stevie Wonder qui composa la chanson "happy birthday" pour l'occasion) que Ronald Reagan, qui était opposé à la création d'un "Martin Luther King day", signa la loi.

Elle avait préalablement été adoptée par la chambre des représentants (338 pour 90 contre) et le Sénat (78 pour 22 contre).