Les origines possibles sont variées, et les plus anciennes remontent à l'Antiquité. Dans la grecque antique, la période entre mi-janvier et mi-février correspondait au mois de Gamélion, et célébrait le mariage entre Zeus et Héra. Chez les Romains, les jours situés autour du 15 février étaient l'occasion des Lupercales, fêtes de la fertilité, de la fécondité, et, par extension, de l'amour. Lupercus était en effet le dieu de la fécondité, protecteur des champs et des troupeaux. Ces fêtes des Lupercales célébraient aussi Junon, déesse romaine des femmes et du mariage, et Pan, dieu de la nature.

Tradition populaire et rurale: le tirage au sort des fiancées

Mais la Saint Valentin est aussi une fête faisant partie de la tradition populaire. C'est à partir de la mi-février que les oiseaux commencent à s'accoupler. La Saint Valentin marque donc le début de la saison des amours chez de nombreux animaux, et dans les campagnes, on trouva opportun de s'inspirer de l'exemple de la nature et de mettre à profit cette date pour unir les jeunes personnes à marier.

Cette fête était donc l'occasion pour les jeunes célibataires, dans les villages, de trouver leur moitié. On organisait des tirages au sort (les prénoms des jeunes filles non mariées étaient inscrits sur des bouts de papier, et tirés au sort par les jeunes gens "libres") ou des parties de cache-cache (chaque jeune fille à marier se cachait, et le jeune homme qui la trouvait devait, paraît-il, l'épouser... l'histoire ne dit pas si ça marchait vraiment!).