Ce séisme, qui avait été précédé par une série de tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 8 sur une bande de 1 300 kilomètres au nord de l'épicentre, a été provoqué par le glissement de la plaque Nazca d'environ 18 m sous la plaque sud-américaine.

Suite à ce tremblement de terre, on a observé de nombreuses modifications de la région côtière du Chili.

Le nombre total de morts de la combinaison tremblement de terre/tsunami a été estimé à environ 1655, principalement au Chili, le système d'alerte des tsunamis ayant permis de limiter le nombre de morts dans les régions côtières du Pacifique