L’actrice aux yeux mauves s’était fait connaître en 1956 grâce aux films Une place au soleil et Géant mais c’est La Chatte sur un toit brûlant (1956) et Soudain l'été dernier (1957), deux romans de Tennessee Williams, qui ont révélé l’actrice. Elle a reçu deux Oscars pour ses rôles dans La Vénus au vison (1960) et Qui a peur de Virginia Woolf (1966).

En 1963, grâce à son interprétation de Cléopâtre dans le film éponyme, Elisabeth Taylor devient l’actrice la mieux payée d’Hollywood remportant un cachet d’un million de dollars.

Sur le tournage du péplum, l’actrice aussi extravagante que tourmentée rencontre Richard Burton (qu’elle épousera deux fois en 1964 et en 1975) avec qui elle formera l’un des plus beaux couples d’Hollywood mais aussi l’un des plus sulfureux.

Dès 1970, l’actrice qui se maria 8 fois au total se fait plus rare au cinéma à cause de problèmes de santé. Bouleversée par la mort de son ami Rock Hudson, elle se consacre alors à la collecte de fonds pour la lutte contre le sida. En 1999, l’une des meilleures amies de Michael Jackson aurait contribué à la collecte de 50 millions de dollars. Pour ses nombreuses actions caritatives, elle fut alors titrée commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II.