Le premier homme dans l'espace fut le commandant de l'Armée de l'air soviétique Youri Gagarine, né le 9 mars 1934, au sein d'une famille de fermiers kolkhoziens. Son père, Alexeï, était charpentier et sa mère, Anna, trayeuse dans le village de Klouchino. Le jeune Gagarine connut une enfance peu ordinaire. En octobre 1941, un mois seulement après la rentrée des classes, l'armée nazie occupa le village et brûla la seule école. Les Nazis chassèrent toutes les familles de leurs maisons ; Gagarine et sa famille furent contraints de vivre dans une tranchée-abri creusée dans leur jardin. Deux ans plus tard, après la libération, les Gagarine furent désignés pour aider à reconstruire la ville de Gzhatsk. Ce fut là que Youri continua d'étudier. Une fois sorti de l'école professionnelle, il fut envoyé dans un collège industriel de Saratov. En 1954, au cours de sa quatrième année au collège, il s'inscrivit au Club d'aviation de Saratov et découvrit la passion de sa vie: voler.

Gagarine combattit amèrement cette décision et gagna sa réintégration dans le déroulement des vols. Le matin du 27 mars 1968, Gagarine et son instructeur de vol, Vladimir Seryogin, décollèrent pour une mission d'entraînement habituelle dans un jet biplace. A l0h3l, Gagarine s'écrasa non loin de l'aérodrome et fut tué sur le coup. La mort de Youri Gagarine bouleversa l'Union Soviétique. Le choc national fut comparable à celui que les Américains ressentirent lors de l'assassinat de John Kennedy. Gagarine fut enterré au Kremlin, sanctuaire des héros soviétiques.